当被问及经济状况时，美国人出奇地悲观。超过一半的人表示他们正在经历经济困难；超过三分之一的人表示他们难以支付日常家庭开支。然而，尽管调查显示美国人在持续高通货膨胀的情况下正在勒紧裤腰带，但数据显示他们继续保持健康的消费水平。

上个月，经济分析局报告称，经通胀调整后，消费者支出同比增长 1.8%，与历史平均水平相差不远。智库美国银行研究所的一份报告发现，消费者支付正以两位数的速度增长，这表明美国购物者“仍在消费”。

这种弹性可以部分解释为节省床垫负荷。在大流行期间，美国人积累了超过 2 万亿美元的超额储蓄，当时联邦政府发放了失业救济金和刺激性支票，尽管家庭减少了旅行、娱乐和外出就餐。

咨询公司 Pantheon Macroeconomics 的 Ian Shepherdson 估计，尽管其中一部分已经花掉，但家庭用品支出仍然占据 1.4 万亿美元。劳动力市场也很健康。失业率已降至 3.5%，为 50 年来最低。8 月份有 1010 万个职位空缺，即每个失业者有 1.7 个职位空缺。

但是，在通货膨胀飙升的情况下，支出如此稳定的另一个不为人知的原因是消费者对价格的敏感性或“需求价格弹性”的转变。这个在经济学教科书之外很少提及的概念，在过去一年一直是投资者和公司高管争论的热点（见图1）。

这个词在百事可乐等消费品巨头的财报电话会议上出现了，百事可乐的老板在 10 月 12 日公布这家食品和饮料巨头出人意料的季度业绩时，谈到了有利的“需求弹性趋势”。

可用数据似乎支持它们。市场研究公司 iri 编制的数据表明，与疫情之前相比，现在消费者对价格的敏感度确实大大降低。使用扫描仪数据，记录在超过 125,000 家超市、药店、一元店和大型零售商每次购买数千件商品时记录的价格和销售额，iri 估计自 2020 年 2 月以来 25 个产品类别中的 22 个的价格弹性下降，并且其他三个持平（见图 2）。总而言之，iri 估计，在截至 9 月 4 日的 52 周期间，消费者对价格的敏感度比疫情前一年低了大约 20%。

为什么要转变？专家提供了三个可能的原因。西北大学营销学教授 Brett Gordon 说，首先，由于恐慌性购买导致大流行最初几个月超市货架空空如也，消费者调整了他们的购物习惯并尝试了他们不习惯的品牌。随着在家的时间越来越长，人们在购买价格更高的食品和家居用品时也变得更加自在。最后，消费者减少了购物时间——根据政府统计数据，从 2019 年到 2021 年，他们减少了大约 9%。他们使用它的方式也发生了变化。哈佛商学院的Alexander MacKay 说：“很多人可能会花更多时间购买家居用品，但较少花时间担心日常消费品。”

有一些迹象表明消费者开始退缩。零售业巨头沃尔玛表示，其购物者正在从昂贵的熟食肉类转向热狗，从加仑（3.8 升）牛奶转向半加仑。电子产品零售商百思买表示，其客户越来越多地选择自有品牌电视而不是名牌电视机。消费者行为的这种转变在低收入家庭中最为明显。折扣百货公司 tjx 表示，多年来，高收入地区的门店增长速度首次超过了低收入地区的门店。“中等收入和高收入消费者继续消费，”iri 的 Krishnakumar Davey 解释说，但“低收入商店和低收入消费者正在退缩一点。”

随着美国上市公司在未来几周公布季度收益，投资者将关注这一点。那些希望得到明确答案的人可能会失望。尽管包装商品公司同意购物者会开始对更高的价格犹豫不决，但对于这种情况何时会发生的共识要少得多。正如可口可乐公司老板詹姆斯昆西今年早些时候告诉投资者的那样，“我预计未来某个时候弹性会增加。会是下个季度吗？还是明年会这样？我不能给你答案。”